Bolivia es uno de los dos países mediterráneos de América del Sur (el otro es Paraguay) y tiene un área de 1.098.581 km2, casi el tamaño de California y Texas juntos. Tenía 8,9 millones de habitantes en 2004. Su geografía es accidentada: Bolivia se extiende sobre los Andes y tiene la capital más alta del mundo, el lago navegable más alto, el ferrocarril de pasajeros más alto, etc. Antes fue mucho más grande: en el siglo XIX el territorio boliviano incluía parte de los estados brasileños de Acre, Amazonas y Mato Grosso, la región del Chaco de Paraguay, dos sectores de Argentina y la región de Antofagasta de Chile, que tenía 500 km de costa sobre el Océano Pacífico. Hoy tiene sólo el 46,5% de su tamaño original.

El primer ferrocarril de Bolivia fue una corta línea que abrió en 1873 en el sector de Antofagasta, en lo que entonces era territorio boliviano, pero que desde 1904 es una provincia de Chile. La línea llegó a la Bolivia actual en 1889, pero las locomotoras a vapor no llegaron a La Paz hasta 1917. Debido a su difícil geografía y a las condiciones económicas, el desarrollo ferroviario boliviano fue mucho más lento que en otros países sudamericanos

Al parecer hubo solamente cuatro operaciones tranviarias, ninguna antes del siglo XX. Carros a tracción animal comenzaron a correr en Cochabamba en 1902, en Oruro en 1907 y en Potosí alrededor de 1910. Nunca corrieron en la capital, La Paz. La primera operación ferroviaria eléctrica de Bolivia fue una línea de 9 km que el Ferrocarril Guaqui a La Paz abrió entre La Paz y El Alto en 1905. El sistema de tranvías urbanos de La Paz comenzó a transportar pasajeros en 1909. Cochabamba inauguró una línea eléctrica en 1910 y Potosí alrededor de 1913.